争夺化石世界中的蒙娜丽莎 300万美元的恐龙骨骼
在现在位于美国北部的蒙大拿州，人口稀少，大部分地区是一片贫瘠干燥的荒野。
但到了白垩纪晚期，地球变暖了，覆盖着茂密的植被，棕榈树、松树、沼泽柏树、月桂，河流宽阔，许多恐龙在此漫游生活了几代。
6700万年前的一天，一只长约六到七米，高超过两米的三角龙在一条小溪边坠落而死。它1000公斤的身体逐渐淹没在水中，被沉积物包围。随着时间的推移，铁、硅等矿物质慢慢渗入并取代了骨骼，变成了黑巧克力色的化石。
6700万年后，森林褪色，被风雨侵蚀的土地暴露出古老的秘密。
2014年，“化石猎人”克雷格菲斯特在一次漫无目的的搜索中发现了三角龙的骨骼化石。随着发掘的深入，他发现其保存状态令人惊叹。大约87%的骨骼还保留着，包括皮肤印痕，肌腱，完整的脊柱和99%完整的颅骨，几乎是完美的。大多数骨头没有移位，这意味着它们可以很容易地重新组装。
这是迄今为止发现的最完整、保存最完好的恐龙化石。
在美国蒙大拿州，化石的挖掘仍在进行中。图片：维多利亚博物馆
一个
古生物学家显然对此非常兴奋。“霸王龙现在几乎一毛钱一打——。霸王龙并不显眼。”澳大利亚墨尔本博物馆古生物学高级馆长埃里希菲茨杰拉德(Erich Fitzgerald)告诉《卫报》，“但现在世界上大约只有四五具三角龙骨骼。”
所以，虽然很有名，但古生物学家对三角龙的了解还是很少。现有的很多三角龙展品都是由不同的三角龙混合拼接而成的，而有些博物馆则不得不悄悄填充其他恐龙的骨骼。
可以说，拥有如此完整的三角龙是所有自然博物馆的梦想。最近，墨尔本博物馆花了300万美元从蒙大拿州购买了这块三角龙化石。
目前，在加拿大的一个实验室里，一组专家正在一起清理，将恐龙化石从周围的岩石中分离出来，然后运送到墨尔本。预计明年年底正式上线，免费展出。
"这是有史以来最具全球意义的恐龙发现之一."林利克罗斯威尔说。她是隶属于墨尔本博物馆的维多利亚博物馆协会的主席。她兴奋地说，这块化石的到来是最好的圣诞礼物。“这只三角龙将给观众带来兴奋和惊喜，激发人们思考地球生态的非凡奇迹及其脆弱性。”
也是整个古生物学领域的瑰宝。到那时，来自世界各地的科学家将能够前往墨尔本近距离观察和研究这一惊人的发现。菲茨杰拉德认为，这个标本将为三角龙的生物学提供一个关键线索，让科学家第一次正确绘制出三角龙的解剖图，并回答一些关键问题，比如它们有多大，有多重。
体型对比。图片：维多利亚博物馆
2
这是一个美好的结局。
巨大的研究价值，让这只三角龙赢得了“恐龙世界罗塞塔石”的美誉；在另一个维度上，因为价格高，被称为“恐龙世界里的蒙娜丽莎”。
近年来，恐龙化石在拍卖中非常受欢迎。1997年，一只名为“苏”的近乎完整的霸王龙以800多万美元的价格被拍卖，开启了恐龙化石的商业繁荣。它的市场价格开始上涨。
这个记录今年被打破了。10月6日，一只名叫斯坦的霸王龙在伦敦佳士得拍卖行被一名匿名私人买家以3180万美元的价格带走。
这个价格震惊了学术界。《国家地理》报道称，在斯坦被出售的第二天，北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物学家林赛扎诺(Lindsay Zano)形容出售价格“令人震惊”。
"根据我对市场的理解，这是一个近乎荒谬的天文数字."加拿大多伦多皇家安大略博物馆古生物学研究所古生物学家兼古脊椎动物主席大卫埃文斯补充道。他认为，这位匿名买家本可以用同样的资金，以更有效的方式帮助加深人类对史前野兽的了解。“如果这笔钱投资得当，它可以很容易地永久资助15个恐龙研究职位，或者每年大约80次完整的实地考察。”
“斯坦”落入私人手中，这可能会使研究人员和公众无法接触到它。“斯坦”是一具极具科研价值的恐龙骨骼，出现在许多公开发表的科学文献中。话题从霸王龙巨大的咬合力延伸到它们的头骨是如何膨胀收缩的。
更深层次的担忧是，不断上涨的拍卖价格让恐龙化石成为奢侈品。在商业价值的驱使下，人们寻找化石，破坏发掘现场，恐龙骨骼最终落入私人买家手中或在黑市流通，而不是留给古生物学家研究。
在学者眼中，近期恐龙买卖价格不合理，是收藏行业典型竞价炒作的结果。对于“斯坦”的拍卖，在最后一刻，一直在两个竞拍者之间拉锯，几分钟内就把价格推高了几百万美元。
斯坦被卖掉几天后，一具异特龙骨架在法国巴黎以250多万欧元的价格被买下。这个价格是人们预期的两倍多，也是来自一个匿名买家。
模仿斯坦，新墨西哥州自然历史博物馆。图片：维基百科
三
公开拍卖充满了未知数，价格战很可能将化石价格推至任何博物馆都无法承受的水平，更别说很多缺乏资金的科研机构了。
在美国，在联邦土地上发现的骨骼化石是公共财产，只有获得许可的研究人员才能挖掘。这些遗骸必须由公共信托机构保管，如公认的博物馆；但是，在私人土地上发现的化石是可以买卖的。
像克雷格菲斯特(Craig Fister)这样的“化石猎人”，也就是独立的探险者，通常会与土地所有者协商分享重大发现的利润。为了利益最大化，发现化石的人往往会严格保密几年甚至更久。
在这种背景下，一些美国研究人员几十年来一直被排除在他们的研究项目之外，因为土地所有者想出售化石，或者将化石采矿权出租给私营公司。古生物学家还发现，化石遗址的破坏增加，因为小偷试图偷走他们认为有价值的遗骸。
墨尔本博物馆买的三角龙是在私人土地上发现的。2018年，维多利亚博物馆协会得知了这块化石的存在，并开始调查其来源和真实性。
这是一个漫长而复杂的过程，需要遵守一套具体的道德原则。经过两年的谈判和尽职调查，维多利亚州政府和维多利亚博物馆协会达成协议，由政府和协会共同出资购买化石并向公众公布结果。
虽然收购的细节没有透露，但困难在以前的类似案例中可以看到。
蒙大拿州的地狱溪是世界上最丰富的恐龙化石资源之一。在这只三角龙之前，2006年，克雷格菲斯特在这里有了一个伟大的发现，——，一只保存完好的霸王龙和一只同样完整的三角龙。说来也怪，他们下葬的时候好像死在了一场搏斗中。霸王龙的一颗牙齿还深深嵌在三角龙身上。
这群“决斗恐龙”后来被誉为“这个时代最重要的古生物发现之一”。霸王龙拥有迄今为止发现的唯一100%完整的骨骼，这使得它比霸王龙“苏”更完整。
然而，由于所有权的争议，他们在被发现后立即陷入了多年的法律斗争。到目前为止，看到“决斗恐龙”真面目的人不超过两个。
专家说，化石的主人原本打算以900多万美元的价格卖给一家国家博物馆，但没有一家博物馆愿意为此付费。2013年在宝龙拍卖行拍卖，因为没人出底价600万美元被拍卖。
14年来，“决斗恐龙”的命运走到了绝境。对于任何组织来说，这个价格都是难以承受的；而且因为他们不在博物馆，研究人员无法接触到他们。
直到今年11月中旬，情况终于有了转机。北卡罗来纳自然科学博物馆宣布，将在私人捐赠的支持下，以未披露的价格购买这批恐龙骨骼化石。经过仔细的考察、剥离和分析，2022年，公众终于有机会看到6700万年前定格的这一戏剧性的一幕。
丹佛自然科学博物馆的古生物学家泰勒莱森(Taylor Leysen)告诉《国家地理》 :“毫不夸张地说，将会有成千上万的人研究这些化石。”
这可能已经是科学界所能期待的最好结果了。但是《新科学人》的投稿人赖利布莱克评论说，购买骨骼化石仍然是一个危险的游戏：因为“对抗恐龙”的化石有很大一部分还没有经过测试，仍然保持着刚被发现时的样子，其科研价值还有待发掘；博物馆是否应该为化石标本支付这样的价格也是一个值得考虑的问题。
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